История о чудище, живущем в водах Миссисипи, должно быть, наиболее древняя в Северной Америке.

Могильные холмы и отдельные кладбища, как и берега рек, хранят в себе окаменевшие портреты оперенной или рогатой змеи. Ее изображения сохранились и в глине, и в раковинах, и в дереве. Она везде: на осушенных берегах Миссисипи и в центральной части мексиканской равнины. Водяная оперенная змея почиталась у индейцев, живших к западу от долины Рио-Гранде, в центральной части Аризоны.

Эта история объясняет современный обряд шайенов с жертвоприношениями пищи или табака воде озера или другого водоема. Этот обычай жертвоприношения существовал еще до прихода белых и сохранил древнюю форму.

Однажды двое юношей отправились в путешествие, чтобы посмотреть окрестности. Они прошли длинный путь и поэтому были очень голодны. Еды у них не было, но они устали и сели отдохнуть.

Юноши оказались в бескрайней прерии, где не было ничего, кроме травы, которая качалась на ветру, словно танцуя. Вдруг один из юношей увидел два огромных яйца, лежащих прямо на земле.

- Иди сюда, - позвал он товарища. - Я получил благословение. Мы голодны, а это еда для нас. Посмотри на эти огромные яйца. Они насытят нас обоих.

- Нет, - сказал его друг. - Я думаю, что мы не должны их есть, это волшебство. Они могут быть опасны для нас, принести вред. Эти яйца слишком велики и я не хочу их есть.

- Ну и что, если они большие? - спросил первый. - Это означает великое благословение. Может быть, это яйца такой большой птицы или черепахи, каких мы не видели раньше, и я знаю, что они не принесут нам вреда, если съесть их.

Тот, кто нашел яйца, вскоре разжег костер из бизоньего помета и стал поджаривать их, поворачивая на огне.

- Посмотри, как они хороши, - сказал он другу. - Съешь одно.

Он разбил скорлупу одного яйца и стал с жадностью есть.

- Тебе понравится. Подходи, ешь, - сказал юноша.

Но его друг отказался и тогда первый юноша съел и другое.

После того, как юноши отдохнули, они отправились в путь. Однако вскоре тот, кто ел яйца, почувствовал недомогание. Его пошатывало, и он шел, спотыкаясь о кочки. Они передвигались до темноты. Потом они встали лагерем в открытой прерии. Утром жадный юноша разбудил своего друга.

- Встань и помоги мне, - взмолился он. - Я чувствую, что не смогу идти. Мои ноги отяжелели и не сгибаются, я с трудом двигаю ими. Я не знаю, в чем дело.

- Позволь мне посмотреть, - сказал его друг. - Быть может, я смогу помочь.

Он снял его мокасины и увидел, что ноги юноши стали коричневыми и покрылись чешуйками, словно кожа змеи.

- Пойдем, - сказал больной. - Возможно, мы найдем воду. Если я напьюсь воды, то, вероятно, почувствую себя лучше.

Юноши тронулись в дорогу, но больному было тяжело. Ноги его волочились, он часто отдыхал. В конце концов ноги юноши отяжелели так, что он полз по земле.

- Не оставляй меня, - умолял юноша. - Я не смогу выжить, если ты покинешь меня здесь. Мы всегда были вместе с детских лет и всегда любили друг друга. Пожалуйста, не бросай меня.

- Я не оставлю тебя, - обещал его друг. - Я останусь с тобой до тех пор, пока не поправишься. Я обещаю тебе.

К ночи они достигли небольшого озера.

- Остановимся здесь и отдохнем, - сказал больной. - Может быть, я буду чувствовать себя лучше, если искупаюсь. Если я намочу ноги, то мне станет хорошо.

- Иди, а я разожгу костер, - сказал его друг. Так первый юноша опустился в воду, начал плавать, нырять, кружась и извиваясь.

- Я хорошо себя чувствую теперь, - сказал он, - лучше, чем за всю свою жизнь.

- Выходи и отдохни, - ответил его друг. - Не утомляйся так.

- Хорошо, - сказал больной и вылез на берег озера. Теперь его ноги срослись вместе, а вся нижняя часть стала похожа на тело змеи.

Ночь юноши провели у озера, а утром отправились домой.

- Возьми меня домой, - взмолился больной гоноша. - Туда я смогу дойти. Возьми меня с собой.

Так они вышли и двигались медленно-медленно. Только к ночи они добрались до второго озера.

- Здесь нет подходящего места, но все же отдохнем, - сказал человек-змея. - Помоги мне войти в воду и я останусь там.

Всю ночь его друг просидел у озера в ожидании утра и слушал, как человек-змея плещется в воде. На заре юноша вылез из воды. Только руки и голова его были человеческими, а все остальное тело превратилось теперь в змеиное.

- Пойдем дальше, - сказал человек-змея своему другу. Но теперь его голос был похож на свист и был напряжен. - Я теперь знаю, куда идти. Они зовут меня к Большой реке. Помоги мне добраться туда, и со мной будет все хорошо.

Они снова шли весь день. Юноша шел рядом с ползущей змеей, тело которой извивалось и оставляло позади себя естественный след. Всю дорогу человек-змея умолял своего друга не оставлять его в пути до конца.

Поздно вечером в темноте они, наконец, достигли Миссисипи.

- Сюда я шел, - сказал человек-змея. - Оставь меня, брат, ненадолго и возвращайся тогда, когда я позову тебя, а моему виду не удивляйся и не плачь по мне. Скоро все будет хорошо.

Он погрузился в мутную воду и исчез из виду.

Его друг ходил по берегу до самой ночи, плакал и молился. Он заснул перед рассветом, и проснулся оттого, что кто-то звал его.

- Друг мой, друг мой. Проснись! Проснись и взгляни на меня.

Юноша оглянулся. Перед ним была огромная змея. Ее тело отливало синевой, на голове торчали два рога, а под глазами виднелись два красных пятнышка.

- Брат мой, - сказал человек-змея, - не бойся. Это ведь я.

- Нет, - сказал его друг-брат. - Я не боюсь. Я по-прежнему люблю тебя.

- Хорошо, друг мой. Они оставляют меня здесь. С этих пор я буду лежать здесь, в глубине реки. Мое тело растянется по всей реке. Иди домой и скажи моим братьям, чтобы они не беспокоились обо мне. И еще скажи им, что я не погиб, а взял на себя заботу о реке. Всякий раз, переплывая ее, вы должны опускать в воду бизоньи потроха или другую пищу, чтобы накормить меня. Или же отдавать мне табак. Все, кто сделает так, получат мое покровительство.

- Я все передам людям, - сказал его друг.

- Передай им еще, чтобы не пытались отыскать меня. Если будут искать, это не приведет к добру.

- Я обязательно скажу им об этом, - заверил его друг.

- Подойди ко мне, - сказал человек-змея, - я хочу обнять тебя на прощание, потому что мы никогда больше не встретимся на земле. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Юноша обнял своего друга, а змея лизнула его в лицо своим раздвоенный языком и напомнила, чтобы он никогда не забывал о ней.

Затем юноша вернулся в селение один и рассказал эту историю.

- Отведи нас туда, - взмолились родители человека-змеи. - Мы хотим увидеть сына.

Сначала юноша отказался, но родители так упрашивали его, что он согласился.

- Я не хочу делать этого, - предупреждал он. - Если вы пойдете туда, может что-то произойти.

Когда они вышли на берег реки, поднялись огромные волны, а в том месте, где исчез их сын, запылал огонь. Это было предупреждением, поэтому родители вернулись домой опечаленными.

С тех пор, когда шайены переправляются через воды, они берут с собой еду и табак, опускают на поверхность, чтобы задобрить человека-змею и его сородичей.

Рассказ Мэри Литтл Биэр Инканиш,
записанный Э. Мэрриоттом и К. Рэклин.